Un chinez a câștigat pentru prima oară campionatul mondial de snooker

Snookerul a fost, în general vorbind, un sport britanic și prin împrejurimile lor, ca să zic așa. Lista câștigătorilor include un șir lung de englezi, scoțieni și galezi. Dacă te uiți pe ultimii 50 de ani, găsești un canadian, un irlandez și un australian între ei, fiecare cu câte un campionat, iar abia în 2023 s-a impus un belgian.

Ieri s-a schimbat totul. Zhao Xintong, din China, l-a învins în finală pe Mark Williams, într-o partidă frumoasă, dar fără multe schimbări la masă sau snookere sau lovituri spectaculoase. Zhao este primul chinez care câștigă campionatul mondial.

Eu mă uit la snooker de multă vreme, de prin 2002 sau 2003. De fapt, al doilea articol scris vreodată pe acest blog a fost despre începerea campionatului mondial de snooker din 2006 (are și blogul o vârstă…). În tot acest timp am văzut treptat ascensiunea unor jucători chinezi, cel mai notabil fiind Ding Junhui, care a fost și numărul 1 mondial în rankingul oficial, câștigând multe turnee în cariera sa — dar niciodată campionatul mondial.

Apropo de Ding Junhui, iată ce zice Wikipedia:

“La vârsta de nouă ani, a fost dus de tatăl său la centrul de antrenament al echipei naționale chineze de snooker de lângă Shanghai și și-a convins mama să vândă casa și afacerea lor alimentară pentru ca Ding să poată continua să joace snooker ca o carieră. Familia s-a mutat în Dongguan, Guangdong, iar Ding a renunțat la educația formală la vârsta de 11 ani pentru a se antrena la snooker opt ore pe zi.”

Când auzi de echipă națională și centre specializate, este clar că vine și performanța. Ca idee, în 2017, când Ding Junhui a ajuns în finala mondială (și a pierdut-o), erau în total 3 jucători din China și încă unul din Hong Kong pe tabloul principal. În 2025, au fost 10 din totalul de 32 de pe tabloul principal.

Zhao Xintong, fără ranking oficial (more on that later) a avut totuși un parcurs accesibil, fiind ferit de confruntări cu nume grele. Kyren Wilson, campionul mondial precedent, a ieșit din prima rundă. Notabil este că Zhao l-a învins pe Ronnie O’Sullivan în semifinale, 17-7, și a ajuns astfel în finala mare. Mark Williams, în partea cealaltă a tabloului de concurs, a avut meciuri mult mai dificile, trecând la limită de Higgins și Judd Trump.

Zhao Xintong are 28 de ani și joacă profesionist de la 19 ani. A câștigat primul său turneu în 2021. În 2023, însă, Federația de snooker l-a acuzat pe Zhao și pe alți 9 jucători chinezi de aranjarea unor meciuri cu scopul de a profita la casele de pariuri. Doi jucători au fost banați pe viață, alții au primit interdicția de a concura pe diverse perioade de timp. Zhao a primit una dintre cele mai mici pedepse, sub doi ani, iar din septembrie 2024 a revenit în “liga secundă” a snookerului.

A câștigat acolo mai multe turnee de rang secund, dar asta i-a dat dreptul de a juca în calificările pentru campionatul mondial. A câștigat meciurile de calificare, a intrat în campionatul efectiv și… l-a câștigat.

Mi-a adus aminte de Shaun Murphy, care acum mulți ani a câștigat campionatul mondial tot așa, venind din calificări, întrucât rankul de atunci nu-i permitea să fie plasat direct în tabloul principal de concurs. Sau Danemarca în 1992, la europene, ca să zic așa.